Charleston, Carolina del Sur, 1845. El sol abrasador golpeaba el patio de piedra del mercado de esclavos. Entre docenas de personas exhibidas como mercancía, destacaba una figura esquelética: Ruth Washington. Tenía 19 años, pero aparentaba cinco décadas de sufrimiento. Su cuerpo, de apenas 34 kilos (75 libras), era un mapa de horrores. Las cicatrices de látigo entrecruzaban su espalda y su piel, amarillenta por la malaria, se pegaba a sus huesos protuberantes.
Doce compradores la habían examinado y rechazado. El subastador, frustrado, bajaba el precio. Un esclavo sano costaba $800; un caballo, $50.
—¡La ofrezco por $10! —gritó. Silencio. —¡Cinco dólares! Una risa cruel resonó. —¡No la quiero ni gratis! —gritó un granjero—. Morirá antes de llegar a mi tierra.
La historia de Ruth era una pesadilla de ocho años. Vendida de niña a una plantación de tabaco en Virginia, trabajaba 18 horas diarias. Sus manos estaban deformadas, sus noches se llenaban de una tos sanguinolenta y, lo más devastador, había cavado con sus propias manos las tumbas de sus tres hijos pequeños, muertos de desnutrición.
Incluso los otros esclavos la evitaban. “Esa tiene un pie en la tumba”, susurraban.
Pero mientras todos veían a una mujer rota esperando la muerte, algo extraordinario bullía tras esos ojos aparentemente vacíos.
Thomas Mitchell llegó al mercado con $50. Viudo desde hacía dos años, luchaba por mantener a flote su pequeño almacén y necesitaba mano de obra barata. Fue en la sección de “desechos” donde vio a Ruth.
El subastador, Moses Hartwell, se burló. —Lleva aquí dos meses. Nadie la quiere. Además de enferma, es rebelde. Intentó escapar tres veces de la última plantación.
Thomas notó las cicatrices, no solo de látigo, sino de hierros candentes. —¿Cuánto por ella? —preguntó Thomas, más por curiosidad morbosa que por interés. —Dos dólares, y aun así sales perdiendo —escupió Moses—. No durará la semana.
Los otros compradores se rieron. Pero algo en la mirada de Ruth intrigó a Thomas. No era resignación; era cálculo. Contra toda lógica, Thomas sacó dos monedas de plata y se las entregó.
—Trato hecho —dijo Moses—. Acabas de tirar dos dólares a la basura.
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