Era un amanecer silencioso en las llanuras del Viejo Oeste. El viento soplaba sobre los campos secos y los pájaros parecían temer al sol naciente. En medio de aquella inmensidad, un hombre alto, de mirada dura y corazón cansado, contemplaba su rancho en ruinas. Se llamaba Ethan Cole, «el ranchero gigante», como lo llamaban todos. La vida lo había vencido: su esposa había muerto en el invierno más cruel, sus trabajadores lo habían abandonado y su ganado se moría. Había jurado no volver a confiar en nadie.
Hasta que una tarde, una voz temblorosa lo sorprendió.
«Señor… yo… yo sé cocinar, pero estoy demasiado gordo».
Ethan se giró. Frente a él, una joven con el rostro cubierto de polvo sostenía un bulto con sus pocas pertenencias. Tenía los ojos más tristes que jamás había visto. No pedía caridad, no pedía un techo, solo un trabajo. Y en ese momento, sin darse cuenta, la historia del ranchero solitario cambió para siempre. Ethan no era un hombre cruel, pero sí desconfiado. Desde que perdió a su esposa, había cerrado su rancho y su corazón. Observó a la joven en silencio, intentando descifrar si era sincera o solo otra alma que buscaba aprovecharse.
“¿Dices que sabes cocinar?”, preguntó con voz grave.
“Sí, señor. Crecí sirviendo en una posada, pero nadie me contrata. Dicen que no soy… apto para servir al público”.
Ethan la miró de arriba abajo. No mentía. Era grande, con manos fuertes, una cara redonda y un cuerpo que habría sido objeto de burla en cualquier otro lugar. Pero sus ojos, esos ojos, reflejaban determinación.
“¿Cómo te llamas?”
“Clara, señor. Clara Whitlow”.
Ethan asintió simplemente.
“Si mientes, te vas. Aquí no hay lugar para holgazanes ni ladrones”. —No miento, señor —dijo ella, bajando la mirada—. Y sé que no tengo buen aspecto, pero tengo hambre.
Un silencio denso los envolvió. Ethan se dio la vuelta.
—La cocina está allá. Si de verdad sabe cocinar, lo sabré en una hora.
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