Michael se acercó lentamente. “¿Estás bien?”, preguntó con suavidad. Emily se estremeció y negó con la cabeza. La caja de leche que había intentado robar yacía aplastada cerca de la puerta de la tienda. Al principio no respondió, temerosa de un nuevo castigo.
El gerente salió, murmurando enfadado: “Esta niña es una ladrona. Intentó robarme. La gente como ella necesita aprender una lección”.
La mirada penetrante de Michael se fijó en él. “¿Una lección? Es solo una niña. ¿Sabes siquiera por qué la necesitaba?”.
El Sr. Reynolds se encogió de hombros. “No importa. Robar es robar”.
Michael se arrodilló a la altura de Emily. “¿Por qué cogiste la leche?”, preguntó en voz baja. Finalmente, sus labios temblaron y susurró: “Para Liam y Sophie. Tienen hambre”.
Esas palabras atravesaron el ruido de la ciudad que los rodeaba. Michael se levantó, sacó su billetera y le entregó al gerente un billete nuevo de cien dólares. “Por la leche. Y por las molestias que le causaste”. Luego recogió la caja dañada y se volvió hacia Emily. “Ven conmigo”, dijo con tono firme pero amable. “Ninguna niña debería pasar por esto”.
Emily dudó. No conocía a ese hombre, y el mundo nunca había sido amable con ella. Pero algo en la mirada de Michael, algo honesto y firme, la hizo asentir lentamente. Juntos, caminaron por la calle hasta una cafetería cercana. Michael pidió sándwiches calientes, chocolate caliente y, por supuesto, un cartón de leche recién hecho.
Mientras Emily bebía de la taza, con sus pequeñas manos aún temblorosas, Michael le preguntó por su vida. Poco a poco, la historia fue saliendo a la luz. Su madre había muerto de cáncer cuando Sophie tenía solo dos años. Su padre, que había sido mecánico, se había hundido en la desesperación. Trabajaba turnos ocasionales cuando podía, pero la mayoría de los días estaba fuera o durmiendo, dejando a Emily al cuidado de sus hermanos.
Michael escuchaba atentamente, sin interrumpir. Cada palabra le recordaba su propia infancia: las noches en que su madre se saltaba comidas para que él y su hermano pudieran comer. Recordaba la humillación de usar zapatos de segunda mano y hacer cola en los comedores sociales. Se había jurado a sí mismo, cuando tuviera éxito, que ayudaría a los niños que enfrentaban las mismas dificultades.
“¿Dónde vives, Emily?”, preguntó finalmente.
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