La esclava enferma fue vendida por dos monedas, pero lo que ocurrió después dejó a todos sin aliento.
Los resultados fueron inmediatos. El primer mes, los ingresos aumentaron un 150%. El segundo, un 200%. El tercer mes, el aumento fue del 300%.
—Ruth —dijo Thomas una noche, contando una pila de dinero que nunca había visto—, esto no tiene sentido. Tú no eres mi propiedad. Eres mi socia. Quiero que te quedes con la mitad de las ganancias extra.
—Acepto —dijo Ruth—. Pero con una condición. Quiero comprar mi propia libertad. —¿Cuánto pagarías por una esclava con tus habilidades? Thomas calculó. —$1,200, fácilmente. —Entonces tenemos un objetivo —dijo Ruth—. En seis meses, compraré mi propia libertad.
La siguiente oportunidad surgió una tarde cerca de un campamento militar. Ruth observó a los soldados confederados. Pagaban precios absurdos por bienes básicos: 50 centavos por una pastilla de jabón que costaba 10 centavos en la tienda de Thomas.
—Señor Mitchell —dijo Ruth de regreso—, están cobrando cinco veces más. No estoy sugiriendo que vendamos a los campamentos militares. Estoy proponiendo que acaparemos ese mercado.
Con sus ahorros, compraron un carro resistente y contrataron a dos exesclavos liberados, Marcus y Samuel. Pero la estrategia de Ruth era más sofisticada. Había estudiado lo que más deseaban los soldados: jabón perfumado, tabaco superior y, sobre todo, comida casera.
Ruth se despertaba a las 4 de la mañana para hornear pasteles, panes y galletas. Salían antes del amanecer.
—¡Pastel de manzana como el que hacía tu madre! —gritaba Ruth. La demanda era tan grande que agotaban todo antes del mediodía.
Las cifras eran espectaculares. El primer mes, obtuvieron $800 de beneficio neto. El segundo, $1,200. El tercero, $2,000.
Pero el verdadero genio de Ruth era el espionaje. Mientras envolvía los productos, hacía preguntas casuales. —¿Hacia dónde marchan la próxima semana? ¿Qué suministros faltan en el campamento del Coronel Johnson?
Los soldados, cautivados, compartían todo. Ruth memorizaba los movimientos de tropas y las demandas específicas, creando un mapa mental del mercado militar. —Información vale más que oro, Samuel —le decía a su ayudante—. Y estamos recolectando una fortuna todos los días.
El invierno de 1846 llegó. Nueve meses después de su compra, Ruth Washington entró en la oficina de Thomas Mitchell con una maleta de cuero gastado. Dentro había $1,200.
Puso la maleta sobre el escritorio. —Señor Mitchell, me gustaría comprar un esclavo. —¿A qué esclavo quieres comprar, Ruth? La respuesta fue como un relámpago. —A mí misma.
El silencio fue sobrecogedor. Thomas, con manos temblorosas, vio las pilas de dinero. —Ruth —dijo con la voz quebrada—, no tienes que pagarme. Te liberaré gratis. Eres mi amiga. —No, señor Mitchell —replicó ella con determinación—. Quiero comprar mi libertad para demostrarle al mundo, y a mí misma, que valgo cada centavo. Quiero que conste en los documentos oficiales que Ruth Washington pagó por su propia libertad.
Fue un acto de suprema dignidad.
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